Zofia Nałkowska zastosowała zabieg inwersji czasowej, który pozwolił na umieszczenie tych samych wydarzeń na początku i na końcu powieści. Czas akcji to okres pierwszej wojny światowej oraz kilka lat po jej zakończeniu. Pisarka wprowadza pewne wydarzenia historyczne, o których informuje czytelnika, ale nie zagłębia się w nie. Po „cudzie nad Wisłą”, który miał miejsce w roku 1920, Zenon rozpoczyna studia w Paryżu. Gdy ma za sobą już kilka lat studiów, podczas wakacji w Boleborzy, nawiązuje romans z Justyną Bogutówną. Przygotowuje się do ostatniego roku nauki i pisze swoją pracę. W te same wakacje otrzymuje list od swojego przyjaciela Karola, który pisze, że jego paryska kochanka Adela umarła 30 lipca.

Podsumowując, miejsca akcji można zawęzić do posiadłości w Boleborzy, Paryża i kamienicy pani Kolichowskiej. Nazwa miasta, w którym rozgrywa się większość wydarzeń, a którego Zenon zostaje prezydentem, nie zostaje podana. Głównym punktem, w którym rozgrywają się wydarzenia, jest kamienica przy ulicy Staszica, oraz nieco później dom Ziembiewiczów na Chązebiańskim Przedmieściu.